Apesar do trabalho assustador que ainda está por vir no Afeganistão, a atenção está se voltando para as segundas frentes na luta contra o terrorismo global. Uma fronteira na próxima rodada provavelmente será o Sudeste Asiático, onde os legisladores dos EUA temem que a Al Qaeda tenha encontrado uma causa comum com movimentos separatistas e grupos extremistas muçulmanos nas Filipinas, Indonésia e Malásia.
Em 1995, células de Bin Laden em Manila planejaram o assassinato do presidente Clinton e do papa e planejaram explodir aviões americanos nas rotas do Leste Asiático. Acredita-se que sua interdição tenha reduzido, se não extinto, a ameaça do terrorismo na região aos Estados Unidos. Desde então, entretanto, as redes sociais nesses países foram severamente afetadas pela crise financeira asiática de 1997, proporcionando aos grupos extremistas novas vagas.
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E os ataques de 11 de setembro revelaram que o terrorismo é mais tenaz e mais letal do que nossa atenção episódica permitiu.
Esses desenvolvimentos se combinam para fazer do Sudeste Asiático um campo de batalha substituto na guerra global contra o terrorismo, como foi na luta anticomunista da Guerra Fria. De fato, o recente envio de conselheiros americanos às Filipinas, embora apenas um punhado, atingiu a mesma linha das populações de ambos os lados do Pacífico que viveram durante a intervenção americana no Vietnã. O que a experiência da Guerra Fria nos diz sobre o combate a uma nova ameaça no Sudeste Asiático? Tão importante quanto, quais mudanças na região desde então devem ser levadas em consideração na política americana atual?
Duas grandes lições do passado são aplicáveis à nova luta contra o terrorismo. Em primeiro lugar, a profunda diversidade da região - histórica, política, étnica e religiosa - oferece paredes de fogo que protegem contra o contágio generalizado. Na Guerra Fria, o alcance do comunismo previsto pela teoria do dominó parou abruptamente na fronteira com a Indochina.
Vietnã, Laos e Camboja foram criadouros do marxismo, em grande parte porque era um meio de resistir ao colonialismo francês; A Tailândia, nunca colonizada, não foi. No pós-setembro. 11 mundo, essa diversidade é um bom presságio para moderação. Mesmo os países de maioria muçulmana da região, notadamente a Indonésia e a Malásia, devem equilibrar as preocupações de suas populações islâmicas com as de outros grupos religiosos e culturais importantes. Como resultado, há pouco entusiasmo pelo governo teocrático e, felizmente, nenhuma possibilidade de terrorismo patrocinado pelo Estado.
Mas uma segunda lição da Guerra Fria é menos reconfortante. Meio século atrás, a insurgência comunista encontrou uma ponta de lança nas províncias do sudeste asiático que tinham queixas com suas capitais, na maioria das vezes por causa de graves disparidades econômicas.
Hoje, em parte por causa da crise econômica, ressentimentos semelhantes floresceram em movimentos separatistas e tornaram essas províncias vulneráveis à influência extremista do exterior. Mindinao, nas Filipinas, e Aceh, na Indonésia, são alvos de preocupação específicos em uma campanha contra o terrorismo.
Como na Guerra Fria, entretanto, não existem soluções de curto prazo para esses problemas. Uma descentralização mais eficaz, tanto econômica quanto política, tornará esses pontos fracos resistentes ao extremismo, mas isso levará anos para ser alcançado. Uma política que trata o extremismo como doença e não como sintoma no Sudeste Asiático corre o risco de ser um sucesso a curto prazo e um fracasso a longo prazo. A cooperação para extinguir a Al-Qaeda na região é importante, mas apenas um primeiro passo. A assistência para esses problemas subjacentes, mesmo quando eles parecem ter pouca relação direta com o terrorismo, é um acompanhamento essencial.
Por último, os Estados Unidos devem levar em conta a mudança radical em suas relações políticas com o Sudeste Asiático desde a Guerra Fria. O tom patrono-cliente das alianças da Guerra Fria é um anátema até mesmo para os líderes mais amigáveis de hoje. Chefes de Estado nas Filipinas, Indonésia e Malásia compartilham da preocupação de Washington com o terrorismo.
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Paradoxalmente, sua capacidade de combater essa ameaça mútua depende de manter uma distância de um braço de Washington. Para evitar desestabilizar ainda mais a região, os Estados Unidos terão que adotar um papel mais contido e indireto do que no Paquistão e no Afeganistão. As tropas americanas no solo (ou no ar), especialmente em uma ação militar unilateral, seriam insustentáveis no lado asiático.
E o que o Sudeste Asiático aprendeu sobre os Estados Unidos com sua experiência na Guerra Fria? Certamente, pode haver benefícios duradouros para a cooperação no combate a um inimigo comum. Os pacotes de assistência e preferências comerciais concedidas aos aliados dos EUA na região, sem dúvida, ajudaram a impulsionar os milagres econômicos da década de 1980.
Mas esses países também sabem que os Estados Unidos podem se afastar muito cedo, quando a ameaça diminuir. A erosão da atenção dos EUA para a região após a queda de Saigon e a resposta sem brilho de Washington à crise de 1997 influenciam as perspectivas de cooperação na nova campanha de contraterrorismo.
Para obter os melhores resultados, Washington terá de convencer o Sudeste Asiático de que está para o longo prazo.