Os trabalhadores da economia do carvão precisam de ajuda - e um imposto sobre o carbono poderia fornecê-la
Os trabalhadores do carvão da América e suas comunidades estão sofrendo. O consumo de carvão está diminuindo - tanto em casa quanto no exterior - devido às forças do mercado e à busca por energia limpa, e o declínio está criando efeitos em cascata nas economias dependentes do carvão que começam com perdas de empregos e se espalham para causar uma série de problemas econômicos e fiscais problemas.
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O quadro de empregos foi especialmente sombrio para os trabalhadores do carvão no ano passado, com grandes demissões ocorrendo até mesmo nas usinas de carvão mais produtivas. No mês passado, uma das usinas de carvão mais produtivas da América, em Wyoming, demitiu 15% de sua força de trabalho. No condado de Magoffin, Kentucky, onde a produção de carvão domina a indústria local, o desemprego atingiu 21,6%.
Em uma nova pesquisa publicada na Brookings esta semana, examino mais de perto como os declínios na produção de carvão afetaram os trabalhadores do carvão e as economias locais e considero as projeções da indústria para as próximas décadas. Mostro como seria uma aposta arriscada contar com uma recuperação no setor de carvão para melhorar as economias do carvão e como o apoio federal será necessário para ajudar os trabalhadores deslocados, suas famílias e aposentados. Embora várias propostas de políticas tenham surgido para lidar com as preocupações das áreas dependentes do carvão, há uma notável desconexão entre as necessidades urgentes no país do carvão e o nível de financiamento atualmente disponível para atender a essas necessidades.
No entanto, existem soluções. Se projetada de forma inteligente, a abordagem de política climática com melhor custo-benefício - tributação ou de outra forma colocar um preço no carbono - poderia ajudar a financiar a transição nas comunidades carboníferas. O futuro do carvão nos Estados Unidos não é promissor, com ou sem uma política climática, mas quase qualquer medida séria para controlar os gases de efeito estufa amplificará os declínios existentes.
A abordagem regulatória que a Agência de Proteção Ambiental está buscando sob a Lei do Ar Limpo não oferece nenhuma maneira de aliviar os encargos desproporcionais sobre as comunidades de carvão. Em contraste, um imposto sobre o carbono poderia aumentar a receita não apenas para ajudar na transição, mas também para compensar os encargos sobre as famílias de baixa renda em toda a América.
Por que o consumo de carvão está em declínio
Em 2015, a produção de carvão nos Estados Unidos totalizou 890 milhões de toneladas curtas, 24% abaixo de seu máximo de 1,172 bilhão de toneladas curtas em 2008. No ano passado, as quedas se aceleraram. A produção semanal total de carvão dos EUA caiu 39 por cento do início de abril de 2015 ao início de abril de 2016. A queda foi particularmente aguda nos Apalaches, onde o produto semanal de carvão caiu 43 por cento naquele período de um ano.
Vários fatores estão em ação nessas tendências: crescimento lento na demanda de eletricidade dos EUA; concorrência do gás natural a preços historicamente baixos; declínio nas exportações; e políticas ambientais e de energia limpa estaduais e federais. Por um tempo, o crescimento acelerado da China fez com que muitos pensassem que fortes exportações poderiam reviver a produção de carvão dos EUA, mas agora a China está desacelerando e os Estados Unidos enfrentam dura competição pelas importações restantes. No terceiro trimestre de 2015, as exportações de carvão dos Estados Unidos diminuíram por dez trimestres consecutivos.
É provável que as mudanças de política turvem ainda mais o futuro do carvão. A Suprema Corte emitiu recentemente uma suspensão da implementação da regra do Plano de Energia Limpa (CPP) da EPA, que a agência projeta reduzir as emissões de carbono das usinas elétricas existentes movidas a fóssil em 32 por cento em relação aos níveis de 2005, ou cerca de 17 por cento em relação para os níveis de 2012. Apesar da suspensão, no entanto, alguns estados continuam seu planejamento de conformidade. Quer a regra sobreviva em sua forma original ou não, parece que o planejamento de longo prazo no setor elétrico está se distanciando fortemente do carvão.
Efeitos ondulantes das demissões de carvão para governos estaduais e locais
As demissões e falências relacionadas ao carvão têm um custo altíssimo para os trabalhadores e suas famílias, mas também criam problemas econômicos mais amplos para as comunidades. A atividade econômica associada à produção de carvão, incluindo receitas de impostos rescisórios, salários, valores de propriedade, benefícios de aposentadoria de minas e atividades comerciais auxiliares são vitais para a saúde econômica dos governos estaduais e locais. A Virgínia Ocidental, por exemplo, distribui 75% de seu imposto estadual líquido de demissão de carvão aos condados produtores de carvão. A figura abaixo mostra como essas transferências diminuíram nos últimos anos e indica os problemas fiscais potenciais que os governos locais enfrentam à medida que a produção de carvão cai.
O que os formuladores de políticas têm feito até agora para ajudar as comunidades de carvão
Os legisladores reconheceram há algum tempo a necessidade de ajudar os trabalhadores do carvão deslocados e proteger os aposentados. O governo Obama apresentou várias propostas de orçamento - algumas financiadas e em andamento, outras não - agrupadas como o Plano POWER +, para apoiar a diversificação econômica, o retreinamento da força de trabalho e outras atividades. Várias promessas de campanha presidencial e projetos de lei propuseram assistência, mas até o momento o Congresso ainda não forneceu o amplo apoio necessário para enfrentar os muitos desafios discutidos neste artigo. E qualquer que seja a assistência proposta pelo Congresso ou pelo governo, precisamos de uma forma de pagá-la.
Se combinarmos a quantia necessária para treinamento profissional, infraestrutura e revitalização das comunidades carboníferas com os US $ 2,3 bilhões estimados para proteger os benefícios dos aposentados e os recursos necessários para recuperar as minas abandonadas, uma estimativa muito grosseira do financiamento necessário é de dezenas de bilhões de dólares ao longo de uma década.
Como um imposto sobre o carbono poderia financiar programas para revitalizar o país do carvão
Os defensores dos trabalhadores do carvão e das comunidades seriam os primeiros a apontar que, superficialmente, um imposto sobre o carbono prejudicaria uma indústria que já se encontra em dificuldades. Em alguns aspectos, eles estão certos: tributar o carbono reduziria desproporcionalmente o uso de carvão em relação a outros tipos de combustível. Isso porque é o combustível mais intensivo em carbono (com cerca de duas vezes as emissões por unidade de energia de seu concorrente fóssil, o gás natural) e porque o carvão tem tantos substitutos com baixo teor de carbono em seu principal mercado, a geração de eletricidade, como renováveis, gás natural e nuclear. Na verdade, um imposto sobre o carbono provavelmente deprimiria o consumo de carvão tanto ou mais do que qualquer outra abordagem de política climática significativa.
Mas um imposto sobre o carbono não precisa ser apenas uma má notícia para a comunidade do carvão. Conforme documentado em minha nova pesquisa, o consumo e a produção de carvão estão em declínio por muitos motivos e é improvável que se recuperem tão cedo. O que as comunidades carboníferas precisam agora é fazer sua transição antes que as coisas piorem. Para fazer isso, eles precisam de financiamento, que um imposto sobre o carbono é especialmente adequado para fornecer.
Uma análise de Donald Marron, Eric Toder e Lydia Austin do Tax Policy Center estima que um imposto de carbono que começa em US $ 25 por tonelada de emissões de CO2 equivalente e aumenta em dois por cento acima da inflação a cada ano produziria uma receita líquida de cerca de US $ 90 bilhões em o primeiro ano completo do imposto e cerca de US $ 1,2 trilhão na primeira década. Apenas 3% da receita em uma década poderia arrecadar US $ 36 bilhões para a transição. E essa projeção de receita é ainda menor do que o que poderia ser gerado por um parte da legislação apresentada no ano passado pelo congressista John Delaney (D-MD), que daria início ao imposto em US $ 30 por tonelada.
Assim, um imposto sobre o carbono pode aumentar a receita mais do que suficiente nos primeiros dez anos para financiar um pacote de assistência transicional generoso para os trabalhadores do carvão e comunidades e ainda permitir a reforma tributária e outros objetivos que poderiam motivar um acordo legislativo.
Um novo caminho a seguir
Comunidades dependentes do carvão em toda a América estão sofrendo e os legisladores precisam de soluções. Muitas propostas foram apresentadas, mas sua escala é muito pequena para um pacote de apoio apropriado. Ao substituir os regulamentos da Lei do Ar Limpo por um imposto sobre o teor de carbono de combustíveis fósseis e outras emissões de gases de efeito estufa, os EUA poderiam fornecer aos trabalhadores do carvão e às comunidades recursos mais do que amplos, ao mesmo tempo que produziam resultados ambientais e macroeconômicos superiores.
Um imposto de carbono bem elaborado pode ser uma vantagem para as comunidades carboníferas e para o meio ambiente. É hora de darmos uma olhada mais de perto.